“常在河边走，哪有不湿鞋。”见奎木狼神情抑郁，情绪低落，许靖满脸诚挚地劝慰道，“人在江湖，身不由己，过的就是打打杀杀的日子。伤人自伤，亦是寻常之事，就要看得开。兄台应放下心头块垒，忘掉过去，珍惜眼下的安静生活。能避居林泉，置身事外，过着神仙般无忧无虑的日子，亦是因祸得福，快事一桩！”
“兄弟此言，甚合吾意。”奎木狼很快便恢复了江湖豪客的神态，意兴勃发，抚须笑道，“你我相谈甚欢，实乃知音。不痛饮三杯，实在有煞风景。”
“承蒙厚爱，三生有幸。”许靖随声附和道，“兄有此美意，弟焉敢不从？”
“如此甚好。”奎木狼环顾左右，正欲发令，却见黄英抢步上前，附耳底言几句，就见他神情一顿，抬头看了一眼天色，张红面皮，有些不好意思地对许靖说道：“看来，老夫今天要失信于你了！”
许靖十分诧异地问道：“却是为何？”
“就因这块令牌。”奎木狼从黑头手中接过令牌，在掌中颠了几颠，神情肃然地说，“可别小觑它，此乃特等龙牌，是山寨中最宝贵的信物。教中规矩，此牌一出，必无小事。持牌人应在十二时辰内纳还，逾期重责，还有性命之虞。此去红柳营，倘有三十雨里路，紧赶快行，天黑方能到达。既要安置家小，又有赶早交纳令牌，时间仓促，不可延误。再说，那红柳营的女土蝠，行为怪异，处事不近人情，非良善之辈。将来小娘子还要在她手下讨生活，凡事谨慎些，不可教她久候，免得招怨，小心使得万年船。不是老夫悭吝，实乃情势使然。”
“老爷子所言极是。”瑞玉在山上生活多年，自然知道此中关节，不失时机地插上一句，“误了时辰，任谁也担待不起，确不是耍子。”
“多谢仁兄教诲。”许靖无限感激地说，“既为教中人，自当遵守教令，不可坏了规矩，来日方长，觑机会再拜访兄台。”
“如此甚好。”奎木狼将令牌交给黄英，嘱咐道，“你就替我送先生一程。到了槐树湾，传我口谕，沿途不可怠慢，天黑前务必将人送到红柳营。那家如若耽搁，教营首负荆见我。”
“谨遵严令。”黄英藏好令牌，拥抱了一下黑头，说声再会，径自朝马车走去。
“兄台留步。弟就此别过，后会有期。”许靖拱手依依惜别，同家小紧随黄英上了马车。
“一路保重。”奎木狼挥手朗声笑道，“弟切莫挂怀，这顿酒饭，就先记在愚兄账上，容日加倍奉还……”
过了蟠龙岗，道路逐渐变得宽阔平坦。黄英可比黑头精明许多，见黄骠马十分温顺，行走稳健，索性将缰绳搭起，自己将身一扭，上了马车，与瑞玉并肩坐在车辕上，斜倚车厢，从背后取下竹笛，旁若无人地吹奏起来。三宝揭开帘布，几次三番与他搭话，黄英只顾吹笛，不理不睬，活脱脱黑头第二。瑞玉在一旁幸灾乐祸，冷笑连连。惹得三宝噘着小嘴，徒生闷气，拿他没法。
约行五里，到了槐树湾，自有营首接待。黄英将奎木狼的口谕传达完毕，讨了回执，径自离去。一路之上，山清水秀，景色怡人，四周的群山、树木苍郁阴翳，平地上野草茂密，山花迷离，土地肥沃，宜耕宜种。可谓是：民风淳朴，待人热情。逢村有人接，离寨有人送；未见少壮之人，皆是翁媪顽童。沿途风景，大同小异，无须赘述。太阳落山时，却好赶到红柳营。令人讶异的是，这红柳营的营首却是一位年逾六旬的麻面老妪，领着两个小童，老早便等在道旁。许靖一家人下了马车，见接待他们的是老婆婆，王氏娘子便抢到前头，走近一看：只见她鸡皮鹤发，躬身驼背，声音暗哑，老眼昏花，面无表情，冷若冰霜。王氏娘子敛衽打个问讯，麻面婆婆含糊回应一声，张大老花眼，将众人审视良久，方才伸出形似鸡爪般的右手，从领路小童手中接过令牌，凑到眼前，翻来覆去地察看一番，转眼看向瑞玉，扯着破锣嗓子说道：“这位小哥，倒有点面善，可是本教中人？”
“婆婆果然好眼力。”瑞玉躬身应道，“小的在鸡峰山伺候教主已逾三载，也算得上是教中人了。”
“如此甚好。”麻面婆婆便将令牌递给瑞玉，嘱咐道，“令牌就暂且由你保管。这可是性命攸关的物什，其中利害，你应知晓，我就不多言了。明天赶早交与教主，完了这份差事，千万马虎不得。”
瑞玉唯唯诺诺，小心将令牌贴身藏好。麻面婆婆这才取出回执，付与带路小童。那童子得了回执，如蒙大赦，招呼也顾不上打，撒开小脚丫子，如飞般去了。发付完毕，麻面婆婆将目光移向王氏娘子，见她人物齐整，相貌端庄，知是大家闺秀，面色稍霁，满是皱纹的脸上勉强挤出一丝笑容，十分客气地说道：‘自接到教主飞鸽传书，老身一刻也不敢怠慢。已着人收拾好房舍，专候贵客光临。王氏娘子复又敛衽行礼，微笑道：“有劳婆婆了！”麻面婆婆谦辞道：“上命差遣，份内之事。”接着便令身边童子去安顿车马，自己头前带路，领着许靖一行人朝村寨走去。
红柳营建在北边半山坡上，约有三十余户人家，在这崇山峻岭中，算得上是一个大去处。寨子离大道不远，一条弯曲的小径直通村内。许靖夫妇脱离了车马劳顿之苦，漫步在山路上，闻着周围泥土的味道，感受着微微吹来的轻柔舒适的山风，呼吸着大自然带来的新鲜空气，听着林中宿鸟叽叽喳喳的鸣叫，不由得心花怒放，连日来的车马劳顿之苦一扫而光，双双陶醉在这美妙的山村晚景中。
来到村口，迎面耸立着一座用圆木搭设的简易门楼，上铺茅草，覆盖严实，堪可遮风挡雨。门楼横梁上镶嵌一块木板，白粉罩底，藤黄染就，刻着“红柳营”三个朱红大字。虽然制作粗糙，字却写的极好，笔法飘逸，苍劲有力，彰显出大家首笔。残阳余光映射，朱砂红隐隐泛光，别有一番情趣，确是十分醒目，给人带来耳目一新及触及灵魂的震撼。
穿过门楼，不足一箭之地，便是村落人家。阵阵鸡鸣犬吠，户户炊烟萦绕；偶尔传来孩童的哭闹声，苍老的叱骂声，锅瓢碗盆的碰撞声，哗啦作响的泼倒餐汤剩水声，吱吱呀呀的启门闭户声……演绎着夜晚即将来临的山村奏鸣曲！
村中主房墙体大多用厚实的土坯砌筑，前面及侧山墙红泥抹面，后墙裸露，屋顶铺盖着厚实的橡树皮；厢房多由木头搭建，墙用树木枝条编成，两边涂抹青泥，茅草覆顶。每户人家均用细枝条编就的一人高的篱笆墙隔开，整个村寨用“茅屋草舍”来形容最为贴切。道路宽约五尺，铺着粗砂，不见丝毫泥土，两旁亦扎着整齐的篱笆墙，构成四通八达、高可比肩的巷道，宛若阡陌，蔚为壮观。路上寸草不生，打扫的干干净净，令人赏心悦目，处处彰显着村人的勤劳及营首的管理有方。
“如春，死哪去了？还不快来迎接主人。”经过十几户人家，来到西北角一处宽大的院落前，麻面婆婆止住脚步，扯着粗嗓门吼了一声
“哎，来了。”随着话音，从东厢房跑出一个丫头，约莫十二三年纪，但见她：
发如漆黑，
眼若波明。
粉面桃腮，
樱唇贝齿。
装束朴素，
人物齐整。
脑后拖着一条麻花扭的发辫，
鬓边斜插几朵不知名的山花。
伶俐不输貂蝉女，
机敏堪比俏妲己！
“给你交代的差事，可曾完成？”麻面婆婆恶狠狠地剜了如春一眼，面无表情地说，“莫想贪玩耍懒，若要误了正事，婆婆的责罚手段可是够你喝一壶的哟！”
“婆婆谕令，奴婢怎敢怠慢。若说偷懒，委实冤枉人了。”如春打开柴门，恭迎众人入内，颇有些不服气地喋喋不休道，“婆婆你是知道的，这个院子，自年前药仙翁搬走后，多半年了再无人住，灰尘足有一指厚，光打扫拾掇就费了多半天时间，方才整理出个眉目。又要清理院子，又要烧水做饭，那有闲暇时间？”
“村里的诺多丫头，就数你牙尖嘴利。不过，一分本事一分性，干得倒也不错，就不与你计较了。”麻面婆婆四下打量一番，极为满意，面色一缓，复又问道，“怎的不见蕙春人影，死哪去了？”
“婆婆又想冤枉人了。”如春撇嘴回道，“方才望见你们一大群人，恐怕炊具不够用，回去拿她家的去了。”
“贼妮子想得倒还周全。”麻面婆婆夸赞一句，转而冷笑道，“要想在我老婆子眼皮底下偷奸耍滑，料你们还没这份胆量。”
如春装出十分害怕的样子，缩了一下脖颈，吐露着舌尖，将众人领到院西角葡萄架下的那张石桌前，搬来几把藤椅，招呼客人落座。
“哎哟，累死我了。”众人刚刚坐定，柴门外传来一声娇呼，“如春，快来接应一下。”
“能有多重？你自个拎进来罢，我正忙着招呼客人呢！”如春头也没回地应了一声。
“死懒，看我以后怎么收拾你。”就听柴门“吱哑”一声响，被人猛地推开，风风火火闯进一个丫头，年纪与如春相若，装束打扮亦相差无几，离老远便冒冒失失地大呼小叫道，“到底是何方神圣，值你如此巴结。”
“休得无礼，婆婆在此。”如此回头嗔怪道。
“啊……”那丫头闻听此言，只嗫嗫嚅嚅地低呼一声，立时张目结舌，定定地立在原地，不知所措。
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