杨业本为北汉刘崇的部下，深得刘崇信任和重用，并得以赐姓刘，名继业。太宗平定北汉，北汉主刘继元投降，唯刘继业苦战不屈。太宗派刘继元亲自招降，刘继业才落泪放下武器归宋。刘继业降宋后，恢复本姓杨，因为了避讳当今皇帝祖讳，去继字，单名一个业字。杨业在北汉时就驻守北方，对防御辽国有丰富经验。早在太平兴国五年，辽国发兵十万攻打雁门关。杨业率领小股骑兵绕到雁门关以北，往南突袭辽军，与潘美前后夹击，大败辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥史李重诲。杨业也因此升职为云州观察使。辽人深惧杨业，并称其为杨无敌。
在辽军压境，势头正盛之时，潘美和杨业若想安然无恙护送诸州百姓成功入关，绝非易事。可圣命难违，杨业苦思冥想，想出了一条“分流而出、声东击西、一举破敌”的计策：根据实际情况，分先后遣送百姓，按照先远后近的原则。这一撤军方案是符合实际情况，如果先近后远，往往会失去照应，容易被围剿。声东击西，即以军队吸引辽军主力，趁机遣送百姓入关。所谓一举破敌，即在朔州南五十里一个叫石碣谷的地方，埋伏弓箭手，并辅以骑兵之援助。
杨业的提议思路周密，潘美打心眼里是赞同的。但是监军王侁和副将刘文裕却不以为然。王侁原为田仁朗部下，因为构陷主帅取而代之，虽说将李继迁杀得大败，到底没有一举歼灭而终成大宋隐患。王侁却因此军功而深得太宗信任，此次伐辽，随军成为西路军监军。刘文裕因擒获李飞雄有功，迁军器库使。刘文裕此时也立功心切，觉得有必要同辽军再打一次大胜仗，才能风风光光地退回代州，他的想法和王侁不谋而合。所以身为监军的王侁要求宋军从雁门关北川大路进军，直接迎敌。
熟知辽军战法之人的杨业却认为如果这么做，则必败无疑。王侁毫不留情地讽刺杨业：“你既然被称为无敌将军，又领兵数万，现在却唯唯诺诺，不敢出兵，难道是想投敌叛国吗？”
“投敌叛国”这个罪名太大了，杨业可承受不起。他激愤难当，也为了表明忠心，明知道出战必败，还是答应出战了。
在王侁和杨业的这场争执中，潘美作为主帅，明知道王侁是在挤兑杨业，他却无能为力。因为王侁监的这个军，不是军队，而是他这个统帅潘美。如果他维护了部下杨业，谁又能保证作为太宗耳目的王侁不会诬告他这个主帅？毕竟田仁朗的悲剧，才刚刚在大宋朝堂上演不久。再则说了，想杨业与辽国交战多年，经验丰富，此次出战，或许能取得胜利，作为主帅的他也算得上军功一件。怀着这种复杂矛盾的心理，潘美同意了杨业的出战请求。
临行前，杨业哭着对主帅潘美说：“这次出战一定不利。但是我作为一个降将，早就该死了，承蒙陛下赏识，非但没有杀我，还授予我军权。我并非不想杀敌，只是想着为国立功以报君恩。现在，大家都责备我不敢出战，我只有先行报效国家了。”于是，他指着陈家谷口说，诸位请在此埋伏，等我转战至此，请诸君两面夹击。否则，我们一个人也活不下来。潘美当场答应了杨业的要求。
就这样，带着顾虑，带着表白自己的决心，杨业领兵奔朔州而去。杨业与辽将耶律斜轸在朔州东部遭遇，经过半天的浴血奋战，死伤多人，终于冲出重围，杀至陈家谷。当精疲力竭、饥肠辘辘的杨业军队来到陈家谷时，并没有看到接应的宋军。此时追兵又至，悲恸不已的杨业只得率领军士奋起杀敌，终因寡不敌众，几乎全军覆没。此战，杨业儿子杨廷玉、岳州刺史王贵均力战而死，将士们无一生还。杨业本人身中数十处刀箭之伤，手刃辽兵数百人，最终因重伤被俘。被俘后的杨业宁死不屈，绝食三日而亡。辽军克星，一代将星就这样陨落了。
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