凌钦霜听得切齿,宗望却道:“你也无需气愤。古往今来,历朝历代,无论盛衰,皆是一般,不过轻重、缓急之分。轻缓而盛,重急则衰。而今但见百姓如此恋钱,可见受穷久矣,自乃衰亡之象。”凌钦霜沉吟道:“可若穷人都有了钱,岂非天下太平了?”宗望笑道:“这便是笑话了。穷人缺钱,富人缺权,官人缺闲。可穷人致富,十九贪权。富人得权,却不甘闲。譬如你是蔡京,掌管天下财源,每天锱铢亿万淌过指尖,年俸却只百两,全然不足养家,你便不会大笔一挥,中饱私囊么?”
凌钦霜道:“岂能因一己之私,而致万人之穷?”宗望道:“你只说会与不会。”凌钦霜默然半晌,摇头道:“我不知道。”宗望拍手笑道:“凡事未经,空口无凭。兄弟这话虽无自信,却见坦荡。但凡富贵不能淫者,那不是圣人,便是财神了。”凌钦霜道:“可眼下之事……”宗望笑道:“哈哈,扯得远了。且看那孟仙游既非圣人,也非财神,如何肯将多年辛苦所得散给百姓?这必是诱饵,正所谓欲将取之,必先与之。”
凌钦霜皱眉道:“可告示言明自愿,又非强迫……”宗望接口道:“以现在官府之能,若要筹粮,随便增几个税头,还不予取予求,何需什么告示?但眼下苛税繁多,如一味施压,无异官逼民反。倒不如以退为进,放长线钓大鱼,方谙商道。世人一向善忘,所谓久旱逢甘霖,但见有利可图,何需强迫?依我看,大伙儿这时必对官府感激不尽呢。可银钱虽好,又能当盐米吃么?一旦家储盐米告罄,饥荒盐荒便悄然而至。到时商人无货,苏州命脉便皆掌握在孟神仙手里。十贯,嘿嘿,百贯千贯也不在话下。只不想那孟大人竟舍得下此血本。”
此后,二人辗转方圆百里大小十数镇甸,果见镇镇筹盐筹米,处处人满为患,家家欢天喜地,真比过节还热闹。起初两日多是穷人小商,到得第三日上,大队盐商粮商便相继而至,盐粮之数登时骤增。
宗望叹道:“官府囤积之甚,猛于奸商十倍。”凌钦霜欲待相阻,宗望道:“两厢情愿,木已成舟,又能怎样?”说到这里,忽地眉锋一敛,沉吟道:“不对!”凌钦霜道:“怎么?”宗望道:“这其中似有一个绝大破绽,若道仅仅囤积居奇,只怕未必。”凌钦霜听他口气凝重,不由道:“什么破绽?”宗望愁眉深锁,忽而沉吟道:“莫非……”又连连摇头:“怎会有这等事?”凌钦霜一头雾水,问之却无结果。
这晚二人各怀心事,方要就寝,便听外面喊声四起。探窗外望,便见火光烛天,刀光蔽月,百余名黑衣大汉推着十几辆大车,自东汹汹而来,看那衣饰,都是银龙门水匪。但听有人高喊:“要命的闪开!”百姓慌忙闭门龟缩。但见众水匪径自冲到筹粮之所,显见得乃为夺粮而来。守粮军兵见状,忙自冲上,无奈寡不敌众,只数合便败下阵来,纷纷逃窜。待军兵散尽,众匪弃了刀叉,须臾便将万石盐粮装车,护着向东去了。
俄而,两道人影飘然而下,循着水匪去路尾随而去。
追了一程,凌钦霜道:“大哥,此事可有眉目?”宗望道:“尚不敢笃定。”凌钦霜哦了一声。宗望道:“你不觉官兵反常么?”凌钦霜道:“官兵羸弱,岂算反常?”宗望道:“我所谓破绽,便出于此。而今水匪猖獗,官兵不济,老孟既敢此时筹粮,理该委派重兵把守,以防不测。可如今镇上只这寥寥十几兵卒,岂非不合常理?”
凌钦霜道:“苏州各县都已设了筹粮之所,官兵分散,自难兼顾。”宗望摇头道:“如此分而筹之,分明便是要让水匪各个击破。换作是我,便只设一二处筹粮所,一委重兵把守,二派高手坐镇,诸如风吹血之流,勉强可保无虞。”
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