“凌钦霜,大骗子,我恨你……”那一字一句,如针刺耳,婉晴的一颦一笑,亦自浮现脑海。凌钦霜但觉胸中剧痛,灰心至极。直至日上中天,方黯然起身,垂头而行。
行得十数里,却见道旁白骨散露,举目望时,却见荒田漠漠,断壁残垣,偶遇农妇牧童,皆是面黄肌瘦。相询乃知此处屡经兵荒,先是方腊揭竿,攻城掠地,侵犯洗劫,其后官军征剿,屠城毁地,尸积如山。比及烽火散尽,大好江南之地,已成鬼蜮之乡。而当下水匪作乱,官兵暴敛,生计唯艰。
凌钦霜望着沿途惨状,心中苦闷难言,颇有愤世嫉俗之感,当下信马由缰,凡见农人贫户,便自取钱周济。但闻那枚枚铜钱之上,皆余丝丝幽香,心头一颤,望着将坠残阳,忍不住泪如雨落。
歇息半晌,漫步而前,须臾到得一处小镇,唤作枫桥。他询问婉晴踪迹,却无半点消息,料知若非追错方向,便是她故意灭了踪迹,不由暗叹口气。但觉腹中空空,当下进得一家小店,要了碗面,闷声而食。
忽听邻座一人道:“你们说说,知府大人究竟何意?”转头看时,却是豪绅商贾,正自推杯换盏。但听一人笑道:“孟大人整日神交仙人,谁知他又梦到哪路神仙了,总之政令已颁,何能更改?”先一人道:“你自不怕,我手上可有两千石盐呢。本欲囤积居奇,大赚一笔。可这政令一下,岂非断我财路么?”一人道:“你何来这许多盐?”那盐商叹道:“自是私盐了。而今盐钞屡迭,官盐你买得起么?”又一人哼道:“只便宜了那些盐枭!”
其时天下盐商需凭盐钞去盐所换盐。蔡京为图盐商之财,每数月重制盐钞,以新替旧,且价码飞涨。久而久之,官盐竟难流通于市。现今百姓所食之盐,大都是盐枭手中的私盐。
又听一名粮商道:“我手上储粮亦有三千石,眼下既非荒年,官粮又非告罄,却筹哪门子的粮?”那盐商道:“莫不是那孟大仙大发善心,要赈济百姓么?”众皆笑道:“屁!说破天去我也不信。”又一人笑道:“咱们又不是农户,凭什么白白送上盐粮?依我看,倒不如联合一众商贾豪绅,高价出售。看官府这般心急,咱们必有讨价的余地。”一人拍案道:“不错!一干贱民有甚油水可捞,还是官府利大。”另一人道:“与虎谋皮,未免行险。”先一人道:“怕得什么,谅那孟神仙虽悍,也不过刮刮贱民的地皮,如何敢与咱们闹翻?”众皆称是。
凌钦霜心道:“这般奸商,恁地心黑。你们吃喝不愁,却让百姓挨饿。饮水思源,若无农夫耕作,你们手中粮食何来?”心念未绝,忽听一阵喧哗,几名差役拥进店来。凌钦霜微惊,只道来抓自己,却听一差役敲锣喝道:“在坐商贩听着,明日午时,官府以十贯之价收购盐粮,以充常平仓,十日之内,只进不出。百姓如有余粮,亦可售出。”说完鸣锣而去。
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